Bien qu’il évoque brièvement l’enfance et l’adolescence de Jean-Henri Casimir Fabre, le livre s’attache essentiellement aux 36 années que le savant passa dans son harmas de Sérignan, jusqu’à sa mort en 1915. On y relève d’étranges similitudes avec Darwin, avec qui Fabre échangeait régulièrement : une vie retranchée dans son domaine campagnard, mais au cœur d’un réseau mondial de correspondants. Fabre n’alla quasiment jamais au village, mais dans la nature étudier en direct. À 82 ans, Fabre rencontre Georges Legros, qui en a 44. Ce dernier, devenu un disciple convaincu, va user de son influence pour faire connaître le maître, lui faire rencontrer des personnages comme Frédéric Mistral et même le président de la République Raymond Poincaré, qui se déplacera à l’harmas en 1913. Après Fabre, la guerre et le temps vont entraîner quelques transformations du domaine, et un lent abandon. Devenu propriété du Muséum national d’histoire naturelle grâce à Legros en 1922, il ne sera réellement restauré qu’après bien des démarches. L’auteure, Anne-Marie Slézec, fut chargée du projet de sa restauration et de la réouverture au public de 1999 à 2007. Son livre contient donc beaucoup de renseignements inédits sur l’homme, sur son héritage… et sur les difficultés d’une telle entreprise. Une belle incitation à aller visiter ce haut lieu de l’histoire naturelle.
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MNHN/Edisud, 17 € – www.edisud.com
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(Marc Giraud)