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Voici un documentaire historique qui se lit comme un roman. On y suit l’enquête sur un fossile de dent de mastodonte dans le célèbre Muséum national d’Histoire naturelle de Paris de 1804 à nos jours. Les documents sont réels et l’histoire de l’identification de l’animal aussi. On découvre le site de fouille français situé dans le Gers, véritable gisement de fossiles d’où provient la dent, où les scientifiques parisiens se rendaient en voiture à cheval en plusieurs jours de voyage. De quoi laisser le temps à la réflexion et à l’interprétation au retour.
L’intérêt de l’ouvrage réside aussi dans les portraits qui sont faits des grands hommes de l’époque, dont Georges Cuvier, le premier en France à avoir fait parler les fossiles, mais dont on apprend aussi que la religiosité l’a fait passer à côté de l’évolution des espèces. Il était fixiste. Certes, Darwin n’avait pas encore écrit son ouvrage sur l’évolution des espèces, mais des collègues du Muséum, peu appréciés par Cuvier, envisageaient déjà cette possibilité en ce début de XIXè siècle.
Les différents métiers au sein du MNHN sont également décrits, comme celui d’illustrateur ou de monteur de squelettes pour la galerie d’exposition. Bref, l’ouvrage nous décrit le quotidien de ces hommes passionnés de fossiles. Il montre que la recherche et la connaissance n’ont pas d’âge et qu’elles élèvent les hommes lorsqu’elles ont pour but de partager les découvertes auprès du grand public, même si les convictions de chacun peuvent en être ébranlées.
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Collection du Muséum national d’Histoire naturelle, éditions Belin, 208 pages, 23 €
www.editions-belin.com
Contact presse : Susan Mackie. Tél. : 01 55 42 84 39 – Susan.mackie@editions-belin.fr
(Christine Virbel)
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